Fale-nos um pouco sobre o seu percurso científico e sobre o que valoriza no CIIMAR.
A minha formação como biólogo começou há muito tempo na Universidade de Oviedo, localizada nas Astúrias, Espanha, onde completei a minha licenciatura e doutoramento em Ecologia Marinha. Posteriormente, trabalhei como investigador de pós-doutoramento em Inglaterra durante vários anos. Em 2005, foi-me apresentada a oportunidade de me juntar ao CIIMAR, uma instituição onde pude consolidar-me como cientista graças à estimulante companhia de um grupo de investigadores excelentes, bem como ao ambiente altamente criativo e dinâmico que caracteriza esta instituição. Tudo junto, considero que o espírito do CIIMAR é realmente enriquecedor e um bom local para desenvolver uma carreira científica.

Consegue identificar 2 ou 3 marcos, na sua carreira profissional, que tenham sido mais relevantes para si?
Em geral, a carreira de um cientista é composta por pequenos passos em vez de grandes saltos; é um progresso contínuo, mas nem sempre linear. Talvez o mais importante tenha sido a possibilidade de trabalhar em diferentes centros e em diferentes países. Obviamente, os meus anos na Inglaterra a trabalhar na Marine Biological Association (MBA), um dos mais antigos laboratórios de biologia marinha do Reino Unido, foram um ponto de viragem. A minha integração no CIIMAR, com um contrato de investigação, foi também um ponto de viragem e, nos últimos anos, a criação do grupo de ecologia bentónica, com o qual reunimos um grupo formidável de pessoas e que continua a crescer, em todos os aspetos.

Como coordenador do grupo de investigação em Ecologia Bentónica do CIIMAR, pode falar-nos sobre o trabalho que têm vindo a desenvolver, e sobre quais considera serem os maiores desafios para 2023?
A perceção da gravidade dos problemas ambientais a todas as escalas aumentou consideravelmente nos últimos anos. As iniciativas institucionais para abordar estes problemas também se multiplicaram, bem como a vontade de procurar novas soluções baseadas na ciência. E é aqui que muitos ambientalistas estão a trabalhar, gerando conhecimentos e ferramentas para ajudar a resolver problemas ambientais graves. Sem dúvida, um dos maiores desafios ambientais que todos nós enfrentamos são as mudanças climáticas. As alterações climáticas estão a ser sentidas muito rapidamente e, diria eu, muito intensamente na costa portuguesa. Infelizmente, os problemas ambientais não são resolvidos num ano ou numa década. Algumas das soluções propostas, tais como a redução das emissões de carbono através da utilização de energia eólica offshore, terão efeitos ambientais e sociais contraproducentes se não forem desenvolvidas com o devido cuidado. Os nossos desafios, e os de todos os colegas do CIIMAR que trabalham na área ambiental, são tentar desenvolver estes conhecimentos e promover soluções que permitam a sustentabilidade ecológica, e também social, dos ecossistemas marinhos. Os desafios não são para este ano, mas para as próximas décadas.

Desde EEA Grants ao seu envolvimento em diversos projetos de investigação FCT e Norte2020, pode falar-nos um pouco sobre os projetos financiados atualmente em desenvolvimento e nos quais participa e/ou lidera?
Através dos vários projetos que lideramos ou nos quais participamos (Blueforesting, FutureMARES, ACTNOW), procuramos compreender melhor os impactos das futuras alterações climáticas nas comunidades costeiras. Blueforesting é o nosso projecto emblemático, e visa fornecer orientação científica para a conceção e implementação de soluções baseadas na natureza para promover florestas marinhas saudáveis e sustentáveis na costa norte de Portugal. Informação mais detalhada pode ser encontrada em www.blueforesting.com. As florestas marinhas são habitats altamente complexos com um dossel tridimensional que fornece abrigo, habitat e alimento para muitas espécies. São habitats altamente produtivos com uma rápida rotação de matéria orgânica, o que as torna relevantes em termos de bio sequestração de carbono (Carbono Azul) e, portanto, podem ter um papel relevante na regulação climática. São também importantes nos fluxos de nutrientes e na sua transferência através da cadeia alimentar. Um caso interessante é o das masseiras, hortas costeiras tradicionalmente fertilizadas com algas marinhas. Há um número crescente de compostos bioativos identificados e derivados destas espécies que os tornam interessantes para as indústrias biotecnológicas. E, claro, são de interesse do ponto de vista turístico, recreativo e do património cultural nas comunidades costeiras. Muitas destas funções e serviços estão a ser avaliados no âmbito do projeto Blueforesting. Além disso, o grupo está a trabalhar intensamente no estudo dos efeitos interativos da poluição e das alterações climáticas sobre as espécies marinhas. O grupo tem também experiência na aplicação de soluções baseadas na natureza para reduzir os impactos antropogénicos no ambiente marinho e terrestre.  

Como biólogo marinho, fale-nos um pouco sobre a espécie que lhe desperta mais interesse.
Sou ficólogo por formação e, por isso, as minhas espécies favoritas sempre foram as algas. E não é por acaso que existem várias espécies muito interessantes no Norte de Portugal. As algas que formam a floresta marinha, tais como as laminárias ou as fucáceas, todas elas algas castanhas, têm em muitos casos o seu limite sul de distribuição na costa portuguesa. Elas formam ecossistemas a que alegoricamente chamamos «a última paragem da Boreal», e são agora o nosso foco de atenção, como expliquei anteriormente.

As alterações climáticas e os fatores que causam stress ambiental podem afetar os ecossistemas marinhos de várias formas. Como é que as alterações ambientais irão afetar a distribuição das espécies e a estrutura de cada comunidade?
É óbvio que os ecossistemas marinhos estão a mudar muito rapidamente. Além disso, estas mudanças parecem estar estreitamente associadas ao aquecimento progressivo dos oceanos. No nosso trabalho sobre ecossistemas dominados por macroalgas na costa portuguesa durante a última década, assistimos a um processo de redução da abundância de espécies associadas a águas frias e a um aumento de espécies típicas de áreas subtropicais. Por outras palavras, vamos avançar lentamente para ecossistemas que se assemelham a ecossistemas do sul, e mesmo do Mediterrâneo. É também provável que haja uma redução geral da produtividade do sistema, incluindo os níveis tróficos mais elevados, o que certamente não é uma boa notícia para atividades como a pesca.

Considera que empresas e ensino superior atuam de forma conjunta ou de forma distinta no que respeita à procura de estratégias, cooperação e investigação no combate à degradação rápida dos ecossistemas marítimos e costeiros?
As empresas e as instituições de ensino superior têm papéis diferentes, embora devam ser complementares. O objetivo de qualquer empresa é a criação de atividades que gerem benefícios económicos e sociais. É óbvio que as empresas que dependem dos recursos marinhos têm um interesse direto em tornar estes recursos sustentáveis, a fim de garantir a continuidade da sua atividade comercial ao longo do tempo. As instituições de ensino superior devem, através da formação, criar profissionais capazes de enfrentar os desafios da conservação destes recursos através do conhecimento e dos instrumentos de conservação. É óbvio que a colaboração entre empresas e instituições de ensino superior é fundamental para garantir um futuro sustentável e justo. Uma boa oportunidade para demonstrar que essa colaboração entre a sociedade e os investigadores pode fazer a diferença na gestão dos recursos marinhos naturais será a conceção e instalação de geradores eólicos offshore ao largo da costa portuguesa. Só com um bom conhecimento espacial do meio marinho, e da sua diversidade, será possível implementar parques geradores de eletricidade em grande escala que não tenham um impacto irreversível nos ecossistemas marinhos e, ao mesmo tempo, permitir outras atividades como a pesca sustentável ou a aquacultura.

«Estamos todos na mesma tempestade, mas não no mesmo barco», escreveu a ativista ambiental Greta Thunberg, no “Livro do Clima”, recentemente editado. Na sua opinião, esta frase resume a falta de ação e consenso quando, praticamente todos os dias, se fala em alterações climáticas?
É um bom slogan. Talvez fosse mais exato dizer que uma boa maioria nem sequer tem um barco, e já está naufragada e à deriva. O consenso existe entre aqueles que já sofrem intensamente com os efeitos das alterações climáticas, por exemplo, os países dos arquipélagos do Oceano Pacífico, que poderiam estar submersos em poucos anos. O nosso modelo de desenvolvimento através do domínio sobre a natureza levou-nos a vê-la apenas como um fornecedor de recursos e um repositório de resíduos, ignorando as dimensões ambientais e sociais. Esquecemos que fazemos parte dessa natureza, e começamos a pagar um preço elevado. Levar a sério as alterações climáticas exige uma mudança de paradigma no nosso sistema económico e social. Não é claro para mim que tenhamos a determinação de escolher esse caminho.

Como cientista, que apreciação faz do panorama científico português na sua área de investigação, e em outras áreas, de um modo geral? Considera que a ciência é devidamente valorizada em Portugal?
Não sou português e só posso falar da minha perspetiva como cientista imigrante. Penso que a ciência portuguesa está a um nível muito elevado, especialmente tendo em conta as limitações económicas que a maioria dos cientistas tem de enfrentar no seu trabalho diário. Acredito que os cientistas são socialmente valorizados e reconhecidos neste país. Infelizmente, a elevada precariedade dos contratos é um flagelo que afeta seriamente o sistema científico português. Uma grande parte da ciência produzida em Portugal é gerada por investigadores com contratos temporários que, para além de fazerem o seu trabalho em laboratórios e escreverem projetos e publicações, têm de resolver a sua situação laboral de poucos em poucos anos.

Na sua opinião, qual/quais o(s) principal(ais) passos ou políticas que o país deve adotar com vista à obtenção do bom estado ambiental, à sustentabilidade dos recursos naturais marinhos e à preservação das atividades económicas que dependem do ambiente bentónico?
Excelente pergunta e muito complicada de responder. O nosso impacto nos ecossistemas é tão elevado que é difícil inverter muitos destes efeitos negativos. Além disso, as alterações climáticas vão ter um impacto muito forte na nossa capacidade de agir. No caso do ambiente marinho, provavelmente a primeira coisa a fazer seria reduzir o nosso impacto e permitir que a natureza funcione. Por exemplo, ao criar verdadeiras áreas marinhas protegidas - e não apenas no papel. Áreas onde as atividades extrativas são completamente excluídas. As áreas marinhas protegidas funcionariam como viveiros e teriam efeitos positivos à sua volta. Por outro lado, as atividades de regeneração de certos habitats marinhos, tais como florestas marinhas ou prados de ervas marinhas, estão também a ser testadas como uma solução local onde a degradação é mais intensa.
 

Poderá consultar mais informações sobre o investigador aqui.